磁控软启动是从电抗器软起动衍生出来的。电抗器软启动器里的电抗值是固定的，在软启动过程中电动机电流会随着转速增高而减少，而且电抗值选择小了软起动冲击电流太大：选大了，软起动（尤其是其后半程）电动机电流太小，软起动“后劲”不足，过程拖长，另外，软起动结束时电抗器的短接还会引起“二次电流冲击”。磁控软起动克服了上述缺点。磁控软起动不同于电抗器软起动的主要特点是其等效电抗值可控。
SR（SatuIable Reactor）在软起动中的作用：软起动在QS、QFl相继开始闭合后时，SR具有较大的电抗值，随后，通过反馈调节使其逐渐减小，及至完成后被QF2旁路。在软起动装置中，SR不是线性器件，它实质上是电力电子开关。所不同的是SR的通、断是通过其直流绕组励磁电流间接控制的。
SR用以限流的三对交流绕组（每相含2个，串连出2根线）串连在电动机的定子回路里，每个交流绕组缠绕1个口字形铁心。一相采用2个交流绕组的目的有2个：①使电动机交流电流波形不含偶次谐波分量。②减弱交流绕组电流在直流绕组上感应出的谐波电势。谐波感应电势有可能会危及励磁回路的安全运行。SR励磁绕组仅1个，套住6个铁心，控制它们的饱和度。
SR的控制是电力电子的。磁控软起动可以实现软停止，具有晶闸管软起动所具有的几乎全部功能。磁控软起动装置的控制中心是一个抗干扰能力强的PLC，它具有PID调节、信号发生器、综合保护、远程通信功能。PLC接收来自电流互感器和电压互感器的信号，对偏差作PID运算，经过三相桥式晶闸管整流电路，实现对于直流励磁电流和铁心饱和度的控制。R的励磁绕组仅1个，套住6个铁心，直流励磁电流改变所有6个铁心的饱和度。
高压磁饱和电抗器在原理和结构上与低压（380 V）磁饱和电抗器没有本质区别。但在直流控制绕组匝数数倍于交流绕组匝数的情况下，必须防范交流高电压对于直流控制绕组的电磁感应。所以，在耐压和防干扰方面，必须作了一些针对性的处理。
